쇼트트랙에서 페이스 배분은 단순히 체력을 아껴 마지막에 달리는 요령이 아니다. 제한된 트랙 위에서 여러 선수가 동시에 달리는 종목 특성상, 어느 지점에서 속도를 올리고 어느 구간에서 흐름을 따라갈지가 최종 순위를 결정한다. 전문가들은 경기 전 선수의 랩 타임 편차, 코너 진입 속도, 그리고 남은 바퀴 수에 따른 위치 변화를 먼저 확인한다. 이 세 가지가 맞물리면서 결과가 만들어지기 때문이다. 관련 글 더 읽어보기

랩 타임 편차가 크면 초반에 무리하게 앞서 나가다 후반에 급격히 처지는 패턴이 나온다. 예를 들어 첫 바퀴를 평소보다 빠르게 돌면 근육에 젖산이 쌓이는 속도가 빨라지고, 코너에서 원심력을 견디는 다리의 버티는 힘이 먼저 소진된다. 코너 진입 속도 역시 마찬가지다. 코너에서 속도를 줄이지 않고 진입하면 원심력이 커져 바깥으로 밀리면서 라인이 흐트러지고, 이를 바로잡으려 다시 가속하는 과정에서 에너지가 이중으로 든다. 남은 바퀴 수에 따른 위치 변화는 눈에 잘 띄지 않지만 결정적이다. 선두 그룹 바로 뒤에 붙어 있으면 공기 저항을 덜 받지만, 추월 시점을 놓치면 순위를 되돌릴 바퀴가 남지 않는다. 결국 페이스 배분은 속도를 언제 쓰느냐의 문제가 아니라, 쓴 속도를 언제 회복하느냐의 문제로 귀결된다.

쇼트트랙은 짧은 트랙을 여러 바퀴 도는 동안 몸이 한쪽으로 기울어진 자세를 반복한다. 이때 안쪽 다리의 무릎과 발목에 체중의 몇 배에 달하는 하중이 실리고, 허벅지 안쪽 근육과 고관절 주변 조직이 지속적으로 당겨진다. 흔한 부상이 무릎 인대 손상이나 발목 염좌, 허리 통증으로 나타나는 이유가 여기에 있다. 선수들이 지키는 예방 원칙은 크게 세 가지다. 첫째, 코너 동작에서 몸통을 세우는 각도를 일정하게 유지해 특정 관절에 부담이 몰리지 않게 한다. 둘째, 경기 전후로 고관절과 발목의 가동 범위를 확보하는 워밍업과 정리 운동을 빼먹지 않는다. 셋째, 훈련 강도를 올리는 주에는 회복 훈련 비중을 함께 늘린다. 다만 이런 원칙은 만성적인 피로가 쌓인 상태에서는 효과가 제한적이다. 휴식이 부족하면 가동 범위 운동을 해도 관절을 보호하는 근육 반응이 제때 나오지 않기 때문이다.

처음 보는 사람이라면 페이스 배분을 이해할 때 순서를 정해 접근하는 편이 낫다. 먼저 선수들이 바퀴마다 어느 위치에 있는지를 본다. 다음으로 코너를 돌 때 앞선 선수와의 간격이 벌어지는지 좁혀지는지를 확인한다. 마지막으로 마지막 두 바퀴에서 누가 먼저 속도를 올리는지를 살핀다. 이때 알아 두면 좋은 용어가 '랩 타임'과 '드래프팅'이다. 랩 타임은 한 바퀴 도는 데 걸린 시간이고, 드래프팅은 앞선 선수 뒤에 붙어 공기 저항을 줄이는 주행 방식이다. 이 둘을 함께 보면 왜 어떤 선수가 앞에서 끌고 가고 어떤 선수가 뒤에서 기다리는지가 보인다. 앞에서 끌고 가는 선수는 리듬을 직접 만들 수 있지만 체력 소모가 크고, 뒤에서 기다리는 선수는 체력을 아끼는 대신 추월 타이밍을 놓치면 되돌릴 기회가 없다. 어느 쪽이 유리한지는 트랙 상태와 남은 바퀴 수에 따라 달라진다.

중계 화면만 보면 선수들이 원을 그리며 도는 것처럼 보이지만, 페이스 배분의 실체는 화면 밖에서 드러난다. 카메라가 잡지 않는 구간에서 선수들이 어떻게 간격을 조절하고, 어느 지점에서 몸을 세우는지가 순위를 바꾼다. 다시보기로 볼 때는 결승선 직전 장면보다 마지막 세 바퀴의 위치 변화를 반복해서 보는 편이 낫다. 해설을 들을 때는 속도 변화를 설명하는 대목에 주목하면, 왜 그 선수가 그 시점에 움직였는지가 이해된다. 공식 자료·기록 ISU 홈페이지

페이스 배분은 결국 정해진 트랙 안에서 몸이 쓸 수 있는 에너지를 어디에 배치하느냐의 문제다. 빠른 구간을 만드는 것보다 그 구간을 견디고 다음 구간을 준비하는 판단이 순위를 가른다.